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    赵云动容，单膝跪地：“云愿追随将军，守此路，护此民！”

    “好！”张角扶起他，“命你为骑射队都统，领百骑。三个月内，我要看到一支能战敢战的精锐。”

    “诺！”

    十月初八，文华院举行秋试。

    这是张角设立的新制——每季一次，面向全境选拔人才，不论出身，只考实务：农事、算学、律法、策论。此次参考者逾五百，有农家子、工匠徒、流民儿，甚至还有两名鲜卑少年——素利的儿子也在其中。

    张角亲临考场。见学子们伏案疾书，虽衣衫各异，但神情专注，他心中欣慰。这才是打破阶层固化的开始。

    考试结束，陈纪、蔡邕、卢植三位大儒亲自阅卷。傍晚放榜，头名竟是一个十六岁的农家子，名叫马钧。

    “此子算学、工巧两科皆为魁首。”陈纪赞不绝口，“策论题目是‘如何改良翻车’，他竟画出了详细的‘齿轮传动图’，说可省力五成。老夫闻所未闻！”

    张角接过试卷细看，图中齿轮咬合、连杆传动，虽粗糙，但原理正确。这马钧……历史上可是三国著名机械发明家。

    “他在何处？”

    “就在门外。”贾穆引着一个瘦弱少年进来。马钧面黄肌瘦，但眼睛极亮，见到张角有些拘谨。

    “这图是你自己想出来的？”张角问。

    “是……是的。”马钧声音细小，“小人在家帮父亲踩翻车，觉得太费力，就琢磨着用齿轮……但没钱做出来。”

    “现在有了。”张角拍板，“格物院拨专款，让你试制。若成，记你首功，授工曹吏职。”

    马钧激动得说不出话，只是连连磕头。

    张角扶起他，对众学子道：“今日上榜者，皆入文华院深造。未上榜者，可留院为旁听，下次再考。常山用人，唯才是举，不问出身。望诸位刻苦学习，将来为民造福。”

    全场沸腾。多少寒门子弟，第一次看到了改变命运的希望。

    然而，喜悦还未散去，坏消息接踵而至。

    十月十二，三路急报同时抵达。

    第一路来自并州：太原王氏家主王允亲赴晋阳，与刺史张扬密谈三日。随后，张扬调兵五千至雁门西侧，声称“防鲜卑流窜”，实则对常山形成夹击之势。

    第二路来自兖州：曹操在青州大破田楷，斩首万余，俘虏三万人。程昱来信暗示，曹操有意“北巡”，请常山“早做准备”。

    第三路最棘手——来自邺城：袁尚与袁谭的内斗升级，双方在清河大战，死伤逾万。袁谭败退，竟派人向常山求援，许以“冀州半壁”为酬。

    议事堂中，气氛凝重。

    鲜于辅拍案：“张扬这厮，定是受王氏唆使！主公，末将请命，率雁门军先击并州，破其夹击之势！”

    “不可。”张角摇头，“并州军未越境，我们师出无名。若先动手，反落口实。”

    张宁道：“曹操北巡……恐怕是看上了河北。他刚得青州，士气正旺，若与袁氏联手，常山危矣。”

    “曹操不会与袁氏联手。”贾穆分析，“他巴不得袁氏兄弟内斗不止。学生以为，曹操所谓北巡，一是试探，二是想与主公谈条件——或许，他想让常山牵制袁氏。”

    文钦忧心忡忡：“那袁谭求援，我们救还是不救？救，则卷入袁氏内斗；不救，若袁尚统一冀州，下一个目标必是常山。”

    众人看向张角。
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